崇禎二年，五月二十八。
申时。
京城，文华殿。
朱由检坐在案前，手里拿著一份刚刚送来的急报，眉头紧锁。这是孙传庭从陕西发来的第一份奏报——他已经到了西安，开始动手了。
“臣孙传庭谨奏：臣已於五月二十抵达西安，即日开始清查陕西各府州县帐目。仅延安一府，歷年积欠赋税及被贪墨賑灾银两，初步估算不下三十万两。臣已下令封锁府库，暂停一切官员调任，待查清后再行处置。另，臣已贴出告示，招募流民屯田，第一批安置三千人。秦兵编练事宜，待臣腾出手来即行启动。臣必不负皇上所託。”
朱由检放下奏报，嘴角微微扬起。
孙传庭这个人，果然没让他失望。
“皇上。”王承恩的声音在门口响起，“骆养性求见，说是有要事。”
朱由检抬起头。
“让他进来。”
骆养性进来的时候，脸上带著一种奇怪的表情——既有兴奋，又有紧张，还夹杂著一丝难以置信。他跪下行礼，额头贴地。
“臣骆养性，叩见皇上。”
“起来。什么事？”
骆养性站起来，咽了口唾沫。
“皇上，周龙回来了。”
朱由检的眼睛亮了。
“人呢？”
“在殿外候著。还有……还有科尔沁的使者，也跟著一起来了。”
朱由检站起来，走到窗前，看著外面的天色。
周龙走了快一个月了。
一个月来，他每天都在等这个消息。科尔沁的答覆，关係到整个己巳之变的布局。如果科尔沁愿意配合，皇太极这一战，就有五成胜算变成七成。
“让他们进来。”
周龙进来的时候，整个人瘦了一圈，脸上满是风尘之色，眼眶深陷，颧骨突出。他身上的衣服破了好几处，还有乾涸的血跡，显然是一路歷经艰险。
他身后跟著一个三十来岁的蒙古汉子，穿著皮袍，扎著辫子，肤色黝黑，眼神锐利。那汉子进来后，四处打量了一眼，然后跪下行礼，动作有些生硬。
周龙跪下磕头。
“臣周龙，叩见皇上。臣……幸不辱命。”
朱由检看著他。
“起来说话。”
周龙站起来，垂首而立。那蒙古汉子也跟著站起来，站在一旁。
“这位是？”
周龙连忙介绍：“回皇上，这位是科尔沁部首领奥巴台吉的侄子，巴图尔台吉。他奉奥巴台吉之命，隨臣进京，面呈奥巴台吉的亲笔信。”
巴图尔上前一步，再次跪下，从怀里掏出一封信，双手呈上。
“科尔沁部巴图尔，叩见大明皇帝。这是我叔叔奥巴台吉给皇帝陛下的亲笔信。”
王承恩接过信，转呈给朱由检。
朱由检拆开信封，展开信纸。
信是用蒙文写的，旁边附了一份汉文翻译。字跡工整，措辞谨慎。
“大明皇帝陛下钧鉴：科尔沁部地处边陲，与后金为邻，实属无奈。皇太极虽为姻亲，然其贪得无厌，压榨无度，科尔沁苦之久矣。前日得陛下密信，言及互市、结盟之事，臣反覆思量，夜不能寐。科尔沁若与大明结好，开放边关互市，平价供应盐铁布匹，此乃科尔沁百姓之福。皇太极入塞之事，臣已尽知。若陛下信得过科尔沁，臣愿在皇太极退兵之时，断其后路一日。只是臣有一事相求——事成之后，大明需在张家口专开一市，专供科尔沁交易，且三年之內，盐铁价格不得高於市价三成。若陛下应允，科尔沁愿与大明永结盟好，世世代代，互不侵犯。”
信的末尾，盖著奥巴台吉的私印。
朱由检看完，抬起头，看向巴图尔。
“你叔叔这个条件，是认真的？”
巴图尔点头。
“是。叔叔说了，只要皇帝陛下答应，科尔沁就是大明最忠实的盟友。”
朱由检沉默了一会儿。
“张家口开市，可以。盐铁价格，三年內不高於市价三成，也可以。”他看著巴图尔，“但朕也有一个条件。”
巴图尔抬头。
“陛下请讲。”
“科尔沁不仅要断后路。”朱由检说，“还要在皇太极退兵的时候，把消息传给朕的人。朕会派人在喜峰口外等著，你们需要告诉他，皇太极从哪条路走，带了多少人，粮草还剩多少。”
巴图尔愣住了。
“这……”
“怎么？做不到？”
巴图尔咬了咬牙。
“做得到。”
朱由检点点头。
“好。那朕也再加一条。”他走回案前，拿起笔，在奥巴的信上批了几个字，然后递给王承恩，“传旨，张家口开市，每年三月至九月，科尔沁可隨时交易。盐铁价格，按市价七成计算。另，赏科尔沁部锦缎五百匹，茶叶一千斤，以表诚意。”
巴图尔的眼睛亮了。
他跪下，重重磕头。
“臣代叔叔谢皇帝陛下！”
朱由检摆摆手。
“起来吧。你一路辛苦，先下去歇著。晚上朕让人设宴，给你接风。”
巴图尔又磕了一个头，跟著太监退了下去。
殿內只剩下朱由检、孙承宗、周龙三人。
朱由检看向周龙。
“你这一路，辛苦了。”
周龙摇头。
“臣不辛苦。能为皇上办事，是臣的本分。”
朱由检点点头。
“说说，路上遇到什么了？”
周龙深吸一口气，开始讲述。
他们五月初一出发，从宣府出关，一路向北。刚开始还算顺利，走了七八天，进入草原后，就开始遇到麻烦。
先是遇到一伙马匪，十几个人骑著马衝过来，要抢他们的货物。周龙三人拼死抵抗，杀了四个，剩下的跑了。王越挨了一刀，胳膊上开了道口子，流了不少血。
然后是遇到后金的巡逻队。他们只能绕道，多走了三天，差点迷路。乾粮吃完了，只能打野兔、挖野菜充飢。
最后快到科尔沁的时候，又遇到一群野狼。马被狼咬死了两匹，张横差点被狼拖走，是周龙一箭射中狼头，才把他救下来。
等到了科尔沁，他们已经只剩下半条命了。
“奥巴台吉见了臣，一开始还很警惕。”周龙说，“他问臣，大明皇帝为什么要和科尔沁结盟。臣就把皇上的信给了他，又把皇上说的那些条件一五一十告诉他。他看了信，沉默了很久，然后把臣安排到驛馆住下，说要考虑几天。”
“考虑几天？”
“三天。”周龙说，“这三天里，臣在驛馆里等，心急如焚。后来才知道，奥巴台吉这三天是在召集部落里的贵族商议。有人主和，有人主战，吵得不可开交。最后是奥巴台吉拍板，决定和大明结盟。”
朱由检点点头。
“那个巴图尔，是主和还是主战？”
周龙想了想。
“他是主和的。他叔叔让他来，就是因为信得过他。”
朱由检看向孙承宗。
“先生怎么看？”
孙承宗沉吟片刻。
“皇上，科尔沁这次来归，应该是真心的。但草原部落，向来反覆无常。今日归顺，明日反叛，也是常有的事。皇上还是要留个心眼。”
朱由检点点头。
“先生说得对。”
他看向周龙。
“你辛苦了。下去歇著吧。让太医给你和张横、王越看看伤。养好了，还有事要你们办。”
周龙跪下磕头，退了出去。
殿內只剩下朱由检和孙承宗。
朱由检走到窗前，看著外面的天色。
夕阳西斜，把紫禁城的琉璃瓦染成一片金黄。
“先生。”他忽然开口。
“臣在。”
“你说，科尔沁这次，能信几分？”
孙承宗沉默了一会儿。
“七分。”
“为什么只有七分？”
“因为草原部落，没有永远的盟友，只有永远的利益。”孙承宗说，“今天大明能给他们盐铁布匹，他们就跟大明结盟。明天后金能给得更多，他们就会转头投向后金。”
朱由检点点头。
“先生说得对。”他转过身，“所以朕要让他们知道，跟著大明，比跟著后金划算。”
他走回案前，拿起那份奥巴的信。
“张家口开市，盐铁价格七成。这笔帐，他们会算。”
孙承宗看著他。
“皇上，您这是要把科尔沁绑在大明的战车上。”
朱由检笑了。
“绑不住。”他说，“但可以让他们在关键时刻，做出正確的选择。”
他放下信，看著窗外。
“三个月后，皇太极就要来了。到时候，科尔沁这把刀，能不能用上，就看他们自己的了。”
窗外，夕阳西沉。
远处传来几声鸟鸣，嘰嘰喳喳的，不知道在说什么。
崇禎二年五月二十八，科尔沁密使进京。
奥巴台吉答应了大明的条件。
一个月后，周虎的第四份密报会从瀋阳传来。三个月后，皇太极就会带著十万大军入塞。
到那时，科尔沁这把刀，就会亮出来。