酉时，山谷里起了风。
竹叶沙沙响，天色灰濛濛的。
季琛推开竹门，李麻子和路泽已经在门外等著了。两人脸色都不太好，路泽走路时腿有点打颤，李麻子更是一只手按著肚子，嘴唇发白。
“还疼？”季琛问。
李麻子咧了咧嘴，没说话。路泽点了点头，又摇头。
三人结伴往竹棚走。路上碰到其他少年，一个个都弓著身子，脚步虚浮。沸体汤的后劲，这时候才真正显出来。
竹棚里已经聚了十几个人。杨欲不在，只有两个灰袍青年在分饭。
三人蹲到角落，端著碗。碗里是米饭，上面盖著大块的肉。李麻子拿起筷子，扒了一口饭。
刚嚼了两下，他整张脸猛地皱了起来。
路泽也跟著吃了口，喉咙里发出“呃”的一声，差点把饭吐出来。
季琛看著他们，低头吃自己的饭。
饭菜入口，他愣了一下。不是难吃，是根本尝不出味道。嘴里全是沸体汤残留的那种灼烧感，舌头和上顎都麻了。
他这才真正明白，那碗汤对別人来说是什么样的洪水猛兽。
季琛默默把饭吃完。碗底刮乾净，一粒米都没剩。他需要力气，需要体力，不管多难吃都得吃下去。
正想起身续饭，一个人影挡住了光。
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季琛抬起头。
是严青。他站在季琛面前，不说话，就那么直勾勾地盯著季琛看。
季琛被他看得浑身不自在。
那眼神不像好奇，也不像挑衅，更像是在研究什么东西。看得季琛汗毛都竖起来了。
“有事？”他问。
严青並未回答，还是盯著他看。季琛皱眉，正要再开口，对方说话了。
声音很平，没有起伏。
“你怎么能喝五碗没事？”
竹棚里一下子安静了。所有人都转过头，看向这边。那些原本还在呻吟的少年，这会儿也忍住了声音，竖起耳朵听。
季琛盯著对方的眼睛。
那是一双很淡的眼睛，瞳色浅，眼神空，看著人的时候就像在看一块石头，一棵树。季琛心里转了几个念头，开口。
“人的意志驾驭著肉体。”他说，“只要有一往无前的意志，疼痛只能靠边站。”
这话说出来，他自己都觉得有点虚。但总不能说，我有外掛吧！
清瘦青年脸上露出若有所思的神色。他眨了眨眼，什么也没说，转身就要走。
“等等。”季琛叫住他。
青年停住脚步，没回头。
季琛压低声音，一字一句道：“首先，是要保证没有超越自身的极限。否则意志再强，也是找死。”
青年沉默了两息。
“谢谢。”他说，声音还是那么平。说完就走了，没再停留。
李麻子凑过来，小声问：“琛哥儿，没事吧？”
季琛摇头。
他没再想，转身添了饭。强迫自己吃完。三人离开竹棚时，天已经完全黑了。
回到竹屋。他就拉开架势，一遍一遍地练“强身诀”。
第四层的十八个动作，他已经烂熟於心。筋肉在运动中发热，白天被沸体汤撕裂又修復的经脉，此刻传来阵阵酸胀感。
那是变强的感觉。
他一口气练了三十遍，直到浑身大汗淋漓，双臂发颤，彻底瘫在地上。感受体內气血的流动。壮体四层巔峰的瓶颈，已经鬆动了。
照这个速度，最多三天，就能突破到五层。
后半夜，季琛才躺下。竹床很硬，但他睡得很沉。
第二天，辰时。
季琛睁开眼，天刚蒙蒙亮。他起身活动了一下，全身关节噼啪作响，精神奕奕。
推开竹门。
李麻子和路泽已经在门外等著了。两人今天看上去好了一些，至少能站直了。
“走。”季琛说。
竹棚里，杨欲已经到了。
他站在木桶旁，手里拿著木勺，有一搭没一搭地敲著桶沿。看见季琛三人进来，他眼睛眯了眯，目光在季琛身上停留了片刻。
季琛能感觉到那道目光里的探究。
难道这小子昨晚没出事？杨欲心里转著念头。五碗沸体汤，后面的一个时辰可不好熬，可不是壮体四层能扛住的。可季琛现在看上去，不仅没事，反而精神更足了。
难道真是修炼奇才？
杨欲压下心里的疑惑，脸上掛上惯常的笑。
少年们乖乖排队。今天没人敢乱挤了，一个个老老实实的。领了饭，蹲到角落，埋头吃。没人说话，只有咀嚼声和偶尔压抑的吸气声。
吃完饭，杨欲敲了敲木桶。
“沸体汤，老规矩。一碗保底，多喝隨意。”
他说完，目光扫过眾人，最后落在季琛身上。
季琛没动。
一个少年先站起来，走过去，领了一碗，仰头喝下。然后第二个，第三个。大多数人都只喝一碗，喝完了就蹲到一边，咬牙忍著。
这时，严青站了起来。
他走到木桶前，没看杨欲，直接伸出手。
“两碗。”
杨欲挑了挑眉，舀了一碗给他。严青接过，一口气喝完，把碗递迴去。杨欲又舀了一碗。严青再次喝乾，然后把碗轻轻放在桶边，转身走到竹棚中央，盘膝坐了下来。
他闭上眼睛，脸色迅速变白。
所有人都看著他。季琛也看著。
严青坐在那里，身子微微发抖。他双手握拳，指节发白，指甲掐进掌心，血丝渗出来。但他没出声，连闷哼都没有。就那么坐著，像一尊石像。
季琛走向木桶。所有人的目光瞬间聚焦过来。杨欲脸上的笑容深了一些，他舀起一碗汤，递给季琛。
季琛接过，喝下。
一碗，两碗，三碗。
喝到第三碗时，竹棚里已经鸦雀无声。所有人都屏住呼吸，眼睛瞪得老大。
第四碗。
季琛感觉到经脉开始发胀。但他没停。
第五碗。
汤液入喉，那股熟悉的灼烧感再次炸开。但这一次季琛已经不是昨天的季琛，只是让他的身体微微颤抖。
五碗喝完，他把碗放下，对杨欲点了点头，转身走回角落。
他没坐下，就那么站著，闭目调息。
体內热流汹涌，经脉传来撕裂感，但比昨天轻一些。他的经脉经过昨天的摧残和修復，已经坚韧了许多。
杨欲盯著季琛的背影，眼神变幻不定。
这时，李麻子和路泽对视一眼，两人同时站了起来。
他们走到木桶前，各自要了两碗。
喝下去之后，两人几乎同时蜷缩在地上，发出压抑的呻吟。李麻子疼得直打滚，路泽则把脸埋在地上，肩膀剧烈颤抖。
但他们撑住了，没昏过去。
季琛睁开眼，看了他们一眼，心里鬆了口气。
紧接著，张鹏和宋浩那些主动来到血煞宗的少年，也陆续站了起来。他们不约而同地选择了——两碗。
这些少年显然有备而来，知道沸体汤的特性。他们喝完之后，各自找地方坐下，咬牙硬扛。虽然也都疼得脸色发白，浑身发抖，但没人崩溃。
最后，是一个来自二流门派的少年，叫胡承志。
他瘦高个子，眉眼间带著傲气。昨天他喝了一碗，表现得很轻鬆。今天他走到木桶前，看了季琛一眼，然后对杨欲说：“三碗。”
杨欲没说什么，舀给他。
胡承志一口气喝完三碗，把碗放下，脸上露出一丝得意。他转身想走回自己的位置，但刚迈出两步，身子突然僵住了。
他脸上的得意瞬间变成惊恐。
下一秒，他整个人猛地弓起身子，嘴里喷出一口血。血是暗红色的，里面夹杂著碎肉。他倒在地上，四肢开始抽搐，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，像破风箱。
竹棚里所有人都嚇呆了。
杨欲走上前，蹲下身，伸手搭在胡承志手腕上。片刻后，他鬆开手，摇了摇头。
“经脉撕裂，废了。”
他说得轻描淡写，就像在说今天天气不错，但语气中却难掩喜悦。
然后他抓起胡承志的一条胳膊，將他拖到木桶边，不在理会。
竹棚里一片死寂。
季琛站在那里，看著地上那片血跡，心里一阵发冷。
这就是修行的路。一步踏错，就是万劫不復。
他深吸一口气，闭上眼睛，继续调息。
疼痛还在继续，但他心里一片清明。
他要变强，强到没人能隨意决定他的生死。