府城內城，一座气派的府邸。
书房里燃著炭盆，暖意融融。
周然斜靠在书桌后的椅子上，手里捏著一枚玉符，漫不经心地把玩著。
对面站著的，正是任务堂那个脸颊削瘦的中年男子。他弓著腰，脸上堆著恰到好处的笑，双手垂在身侧，態度恭谨得很。
“周公子，今天您嘱咐的那个小子来了。”中年男子往前凑了半步，声音压得极低，“我已经按您的意思，帮他安置好了。”
周然手上的动作倏地一顿，眼神猛然亮起来，整个人像是突然来了兴致。
“哦？快说说。”
中年男子又往前挪了挪，几乎要贴著书案边缘，压低声音道：“我给他安排的是黑风岭的任务。表面上是四等妖兽，但实际上——”
他故意顿了顿，脸上的笑容变得阴测测的，眼睛里闪著精明的光：“那头妖兽，其实是御兽宗一位炼窍长老精心培育的兽宠。那长老宝贝得跟眼珠子似的，就放养在黑风岭上，寻常人根本不敢靠近。”
周然坐直了身子，手肘撑在书桌上，目光灼灼地盯著对方：“御兽宗的人？什么实力？”
“炼窍巔峰。”中年男子说得很肯定，还特意加重了语气，“那长老在这头妖兽身上花了不少心思，就算那小子能打得过那头妖兽，也得面对那位炼窍巔峰的长老——到那时候，还是个死。”
周然听完，往后一靠，整个人陷进椅背里，笑了起来。
笑声越来越大，在书房里迴荡，震得烛火都微微颤动。
“好，好，好！”他一连说了三个好字，笑得眼角都挤出细纹，“只要確定那小子死了，少不了你的好处。事成之后，之前说好的那份，再加三成。”
中年男子眼睛一亮，连忙躬身到底：“多谢周公子栽培！周公子放心，此事天知地知你知我知，绝不会有第三个人知道。”
他直起身，脸上带著討好的笑，慢慢退出了书房。
脚步放得极轻，生怕惊扰了周然的兴致。
门关上的瞬间，他脸上的笑容淡了些，换成了一副理所当然的神情。他站在廊下整了整衣袖，抬头看了看天，嘴角浮起一丝若有若无的笑。
小子，你可別怨我。
人不为己，天诛地灭。这世道，本就是踩著別人往上爬的。
黑风岭上。
季琛在林子里走著，脚步不快，但每一步都踩得很实。
脚下的枯叶发出细碎的声响，惊起几只林鸟扑稜稜飞远。他一边走一边留意四周，耳朵时刻竖著，不放过任何风吹草动。
走了约莫半个时辰，前面忽然传来人声。
季琛停下脚步，侧耳听了听。
不止一个人，脚步声杂乱，还夹杂著压低的说话声，正往他这个方向走。他身形一闪，隱到一棵大树后，等那群人走近了些，才重新迈步。
他往前走了几步，拐过一片灌木，就看见前面林子里站著五个人。
四个男的，一个女的。
都穿著劲装，腰里別著刀剑。领头的那个是个中年汉子，国字脸，浓眉，皮肤糙得跟老树皮似的，一双眼睛却炯炯有神。
那五人也看见了他，立刻警惕起来，手都按在了兵器把上，目光紧紧盯著季琛的一举一动。
季琛举起手，示意自己没有恶意，神色平静道：“炎武卫，执行任务。”
他从怀里掏出腰牌，朝对方晃了晃。铜製的腰牌在阳光下泛著光，上面的纹路清晰可辨。
领头的汉子盯著腰牌看了两眼，神色鬆了些，也拱了拱手，语气客气了几分：“大人別误会，我们是黑风城孙家的。出来办点事，没成想在这儿遇上了。”
黑风城？
季琛想起地图上標註的，离黑风岭最近的那座城。不算太远，翻过两道山樑就能到。
“孙家？”他收起腰牌，目光在几人身上扫过，“你们来这干什么？”
汉子嘆了口气，眉宇间透出几分悲色：“我家少爷前些天路过这黑风岭，被妖兽害了。尸骨都没能收全……我们奉命来给少爷报仇，找那头畜生算帐。”
季琛扫了一眼这五人。
三个通脉境，两个炼窍境。
那两个炼窍的，气息虚浮不定，一看就是刚突破没多久。
他心里有了数。
这几个人要是真碰上那头妖兽，怕是回不去了。
“你们知道那妖兽什么实力吗？”季琛问得直接。
汉子摇头，面色凝重：“不清楚。但能害了我家少爷，至少也是三等往上。我们也是抱著拼命的打算来的，能成最好，成不了……也算对得起少爷了。”
季琛沉默了一下。
他接了这任务，本就是要找那头妖兽。这几个人虽然实力不济，但对这黑风岭的地形应该比他熟，而且人多眼杂，遇事也好有个照应。
“我也是来找那头妖兽的。”季琛说，“一起？”
汉子愣了愣，看了看身后几人，又看向季琛。那几人交换了个眼色，没有反对的意思。
“多谢大人。”汉子抱了抱拳，神色郑重，“大人肯相助，是我们的福分。別的不敢说，这黑风岭我们走过几趟，地形还算熟悉，能给大人带带路。”
季琛笑了笑，没多说。
汉子见他这样，也不再多劝，拱了拱手道：“我叫孙洪，是孙家的护卫长。这几个都是我孙家的供奉，都是靠得住的兄弟。”
五人报了姓名，季琛也说了自己名字。六人便结伴往山里走，孙洪走在最前面引路，时不时回头提醒哪里有沟坎。
走了约莫半个时辰，山林愈发幽深。走在最前面的一个瘦高个突然停下脚步，抬手示意眾人止步，指了指前面。
“那边有个山洞。”
季琛顺著看过去，果然，前面山壁上有个黑乎乎的洞口，被垂下来的藤蔓遮了大半。
洞口周围的草倒了一片，像是有什么大傢伙经常进出，踩出一条光滑的小径。
风吹过来，带著一股浓烈的腥臭气，中人慾呕。
季琛皱了皱眉，压低声音道：“就是这个了。都小心些，別弄出声响。”
六人放轻脚步，屏息凝神，慢慢靠近。
走到离洞口二十来丈的地方，季琛抬起手，示意停下。他回头看了看几人，低声道：“一起催动气势，把它逼出来。別靠太近，先看看深浅。”
其余五人对视一眼，点点头，各自催动真元。
下一瞬，六股气息同时爆发。
气息交织在一起，如同无形的浪潮，朝著洞口狠狠压过去。
洞里安静了一瞬。
紧接著，一声低沉的咆哮从洞內猛然传出。
吼！
那声音震得山壁上的碎石簌簌往下掉，林间棲鸟惊飞一片。
沉重的脚步声响起，一下，一下，越来越近，地面都微微震颤。
洞口处，藤蔓被猛地撕开，断裂的枝叶四处飞溅。
一头黑色的豹形妖兽，从洞里缓缓走了出来。
体长近三丈，肩高足有一丈。皮毛黑得像最深的夜，油光发亮，肌肉线条流畅而有力。
一双眼睛泛著幽绿的光，透著森冷的杀意。它站在洞口，居高临下地看著眼前六人，张开嘴，露出森白的獠牙，喉咙里发出低沉的威胁声。
孙洪几人脸色都变了，下意识往后退了半步。
这妖兽的气势，比他们想像的强得多。
光是那股威压，就让人喘不过气来。